Le 31 mars, Cuyler Meade, journaliste au Greeley Tribune, a reçu un renseignement anonyme dans sa boîte de réception. L’expéditeur n’a jamais expliqué leur lien avec JBS, mais a affirmé que plusieurs travailleurs de l’usine avaient été testés positifs pour le COVID-19, et que maintenant quatre étaient hospitalisés. Meade a publié un article sur le débrayage, et les messages des travailleurs ont commencé à se répandre. «Tout à coup, c’est juste un flot de gens qui se manifestent en disant que c’est vraiment mauvais», a-t-il dit, «et ce sont les choses qu’ils font. faux. » Grâce à des sources anonymes et enregistrées, Meade a pu faire un rapport sur Beatriz Rangel, la fille du travailleur de longue date de JBS Saul Sanchez. Rangel avait tenté désespérément d’informer les superviseurs que son père avait été testé positif au virus. Une autre source a décrit comment un autre employé de JBS n’avait pas reçu le salaire normal qui lui avait été promis alors qu’il se battait pour sa vie sur un ventilateur. Meade attribue à Rangel la volonté de s’exprimer publiquement pour avoir contribué à «ouvrir le murs de béton impénétrables de l’usine de viande bovine pendant une période critique.
De nombreux travailleurs ont encore peur de s’exprimer. Saul Sanchez et sa fille avaient la citoyenneté américaine, ce qui leur donne une certaine sécurité pour répondre aux questions de la presse. Mais ceux qui travaillent sans statut légal, qui représentent environ un quart des ouvriers du conditionnement de la viande en Amérique, ne se sentent pas aussi habilités. Ils sont particulièrement inquiets maintenant, car les répressions de l’ère Trump signifient que le fait de soulever publiquement des préoccupations concernant la sécurité au travail pourrait signifier non seulement perdre leur emploi, mais aussi être expulsé.
Au moment où l’histoire de Meade a été publiée, une équipe d’épidémiologistes locaux du département de la santé publique et de l’environnement du comté de Weld avait déjà commencé à interviewer des employés en privé. Les données collectées directement et auprès des prestataires de soins de santé locaux ont révélé que 194 travailleurs ou membres de leur famille s’étaient rendus dans une salle d’urgence ou une clinique pour «maladie respiratoire suspectée ou confirmée pour le COVID-19» entre le 1er mars et le 2 avril. Dr Mark Wallace, chef de cette l’équipe, a ordonné des modifications immédiates des espaces de travail et l’utilisation d’équipements de protection individuelle pour tous les employés. Dans une lettre envoyée à JBS, Wallace a souligné que les enquêteurs avaient été informés par des travailleurs que leurs superviseurs ne prenaient pas de mesures pour arrêter la propagation du virus. «Ces préoccupations exprimées aux cliniciens comprenaient une perception par les employés d’une culture du« travail pendant la maladie »», a-t-il écrit. «Si je trouve des preuves de violations continues», a-t-il conclu, «je demanderai l’aide du procureur de district pour envisager des poursuites pénales contre vous.» (Après avoir échoué à convaincre les commissaires de comté de s’abstenir de rouvrir une entreprise et JBS de fournir davantage de tests à ses travailleurs, Wallace a démissionné de son poste en mai.)
Pourtant, la ligne a continué à fonctionner. Et les ouvriers ont commencé à mourir. Saul Sanchez a été le premier. Employé chez JBS depuis plus de 30 ans, devenant un superviseur «chapeau vert», Sanchez avait 78 ans. Lors d’une de ses dernières conversations avec sa fille, appelant de l’unité de soins intensifs à Centre médical du nord du Colorado de Greeley, il a promis qu’il serait hors du lit et de retour au travail à l’usine dans la semaine.
La mort de Sanchez a stupéfié la communauté. Cuyler Meade a écrit une autre histoire sur les funérailles de Sanchez, accompagnée d’images douloureuses de sa famille rassemblée sur la tombe, presque tous portant des masques faciaux, la plupart avec des gants chirurgicaux. Contre les recommandations des médecins, sa femme, ses enfants et plus d’une douzaine de petits-enfants se sont embrassés et se sont consolés pendant que le cercueil de Sanchez était abaissé.
Et encore, la ligne a continué à courir.
L’usine JBS de Greeley n’est guère unique. Au cours du mois d’avril, des éclosions importantes de COVID-19 se sont produites dans les usines de transformation du bœuf de JBS à Souderton, en Pennsylvanie; Plainwell, Michigan; Green Bay, Wisconsin; Cactus, Texas; et Grand Island, Nebraska. Y compris Greeley, ceux-ci représentent six des neuf usines de viande bovine de la société à l’échelle nationale. Des épidémies similaires ont frappé trois de ses cinq usines de transformation de porc. Dans le même temps, des dizaines d’usines appartenant à d’autres entreprises, dont Tyson Foods et Smithfield, ont été témoins d’épidémies parmi leurs travailleurs et dans les communautés environnantes.
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